Les écoles démocratiques constituent une famille pédagogique radicalement distincte des modèles classiques. Elles partagent un principe organisateur central : la communauté éducative (élèves et adultes) prend collectivement les décisions concernant la vie scolaire dans une assemblée souveraine où chaque membre dispose d'une voix égale. Cette gouvernance partagée s'accompagne le plus souvent d'une absence de curriculum imposé : les apprentissages dépendent du choix des élèves.
Deux modèles historiques structurent la réflexion contemporaine : Summerhill, fondée en 1921 par Alexander Sutherland Neill en Angleterre, et Sudbury Valley School, fondée en 1968 dans le Massachusetts par Daniel Greenberg et un collectif. Les écoles démocratiques contemporaines, en France comme ailleurs, se réfèrent généralement à l'un ou l'autre de ces modèles, ou les combinent.
Summerhill : la pédagogie de la liberté
Fondée par A.S. Neill à Leiston dans le Suffolk britannique, Summerhill est probablement la plus ancienne école démocratique en activité continue. Internat mixte accueillant des enfants de 5 à 18 ans, elle a fait l'objet en 1999 d'une menace de fermeture par l'inspection britannique (OFSTED) avant un revirement notable obtenu par voie judiciaire en 2000.
Summerhill repose sur deux principes structurants : la liberté de présence en cours (aucun enfant n'est obligé d'assister aux leçons proposées) et l'assemblée générale hebdomadaire où sont prises les décisions de vie collective. Les cours existent et sont préparés par des enseignants, mais leur fréquentation relève d'un choix individuel renouvelable.
Neill a publié en 1960 Summerhill, a radical approach to child rearing, ouvrage qui a contribué à diffuser le modèle. Sa thèse centrale tient en peu de mots : un enfant en confiance, libéré des contraintes intellectuelles inappropriées à son moment de développement, apprendra ce qui lui est nécessaire au moment où ce sera utile pour lui.
Sudbury Valley : l'apprentissage par la vie
Plus radicale encore dans son approche, Sudbury Valley School ne propose pas de cours organisés. Le bâtiment principal, situé à Framingham (Massachusetts), accueille élèves de 4 à 19 ans qui partagent les mêmes espaces et la même assemblée. L'École est conçue comme une communauté d'apprentissage par la vie : les enfants apprennent par les activités qu'ils choisissent, les conversations qu'ils ont, les responsabilités qu'ils prennent, les projets qu'ils initient, sans recourir aux notes en classe traditionnelles.
Les décisions sont prises par l'assemblée scolaire (School Meeting) hebdomadaire où chaque membre (élève comme staff) dispose d'une voix. Le règlement intérieur (Lawbook) est entièrement produit par cette assemblée. Un système judiciaire interne, le Judicial Committee, traite les manquements au règlement par jury de pairs.
Pour obtenir le diplôme Sudbury, l'élève prépare une thèse qu'il défend devant un jury composé de membres internes et externes à l'école. Les diplômés Sudbury accèdent à l'enseignement supérieur ou à la vie professionnelle dans des proportions comparables à d'autres cursus, selon les études de suivi internes publiées par l'école.
Le réseau européen EUDEC
Les écoles démocratiques européennes sont coordonnées par l'European Democratic Education Community (EUDEC), créée en 2008. EUDEC organise une conférence annuelle, accompagne la création de nouvelles écoles et tient un annuaire des établissements membres ayant signé sa charte.
En France, le mouvement des écoles démocratiques s'est développé principalement depuis 2014-2015. La plupart sont des établissements privés hors-contrat. L'association EUDEC France fédère une partie de ces structures.
Les questions structurantes
Le modèle d’école démocratique dans le monde soulève plusieurs questions sur lesquelles les familles intéressées peuvent souhaiter se positionner :
- L'instruction obligatoire : en France, les enfants scolarisés en école démocratique sont soumis au contrôle pédagogique au titre de l'instruction obligatoire. La maîtrise du socle commun est exigée à chaque évaluation.
- L'accompagnement adulte : l'absence de curriculum imposé ne signifie pas l'absence d'adultes ressources. Le staff d'une école démocratique joue un rôle d'accompagnement individuel important.
- La transition vers le secondaire ou le supérieur classique : elle suppose un travail explicite de préparation que l'école doit organiser avec les élèves concernés.